学校的前身是1937年诞生于抗日战争烽火中的陕北公学，以及后来的华北联合大学和华北大学。
1949年12月16日，中央人民政府政务院第十一次政务会议根据中共中央政治局的建议，通过了《关于成立中国人民大学的决定》。
1950年10月3日，以华北大学为基础合并组建的中国人民大学隆重举行开典礼，成为新中国创办的第一所新型正规大学。
著名教育家吴玉章、成仿吾、袁宝华、黄达、李文海先后担任校长。
现任校长为纪宝成教授，党委书记为程天权教授。
在长期的办学实践中，中国人民大学广大师生发扬“立学为民，治学报国”的人大精神，始终奋进在时代前列，始终与党和国家同呼吸、共命运，勤俭办学，艰苦奋斗，积极探索，求真务实，使学校成为我国人文社会科学高等教育和研究的重要基地，为马克思主义在中国的传播和普及，为我国哲学社会科学的发展和繁荣，为我国社会主义革命、建设和改革事业做出了重要的贡献，被誉为“我国人文社会科学高等教育领域的一面旗帜”。
从1950年至今，国家历次确立重点大学，中国人民大学均位居其中。
目前学校是国家“985工程”和“211工程”重点建设的大学之一。
中国人民大学已形成以本科教育为基础、研究生教育为重点、继续教育为辅助的全方位、多层次的办学格局，形成了“主干的文科、精干的理工科”的学科发展体系。
学校还是我国首批设立研究生院的高校之一，现有22个学院、5个跨院研究机构，另设有继续教育学院、培训学院及深圳研究院、国际学院。
学校设有学士学位专业63个，第二学士学位专业8个，硕士学位学科点148个（包括自主设置的30个硕士点），博士学位学科点100个（包括自主设置的22个博士点），博士学位一级学科授权点14个，博士后流动站15个。
学校拥有8个国家重点一级学科，33个国家重点二级学科，在人文社会科学领域均居全国第一；有2个北京市一级重点学科，1个交叉重点学科，4个二级重点学科。
拥有5个国家文科基础学科人才培养和科学研究基地和1个大学生文化素质教育基地，13个教育部人文社会科学重点研究基地，名列全国高校第一。
在连续九届全国百篇优秀博士论文评选中，中国人民大学获选22篇，占全国已入选人文社科优秀博士论文总数（157篇）的1/7，在所有高校和科研院所中位居第一。
在由教育部组织的全国高等院校和科研院所重点学科评估中，中国人民大学理论经济学、应用经济学、法学、社会学、新闻传播学等5个一级学科整体水平排名全国第一，总数位居全国高校第三位。
“数据工程与知识工程实验室”获准建设“教育部重点实验室”。
截至2007年9月30日，学校有专任教师1700人，其中教授510人，副教授595人。
学校拥有13名第五届国务院学位委员会委员和学科评议组成员，有13名教授入选教育部社会科学委员会（其中，黄达担任委员会顾问，罗国杰、曾宪义担任委员会副主任），人数居全国高校前列；有2人担任教育部高等学校教学指导委员会主任委员，9人担任副主任委员；15人荣获国家“有突出贡献的中青年专家”的称号；先后有388人享受国务院颁发的“政府特殊津贴”；有25 位专家入选中央第一批“马克思主义理论研究和建设工程”课题组首席专家或主要成员，是全国入选人数最多的高校。
中国人民大学名师辈出，俊彦云集，已故名家大师吴玉章、成仿吾、范文澜、艾思奇、何思敬、何干之、何洛、胡华、尚钺、吴景超、李景汉、庞景仁、石峻、缪朗山、李秀林、徐禾、塞风、许孟雄、孟氧、佟柔、戴世光、刘铮、查瑞传、苗力田、吴大琨、肖前、林文益、阎达五、阎金锷、方生、高鸿业等为学校的学科发展、学术繁荣和人才培养作出了奠基性、开创性的贡献；老一辈著名学者宋涛、黄达、戴逸、罗国杰、黄顺基、王思治、卫兴华、胡钧、王传纶、周升业、陈共、周诚、严瑞珍、高铭暄、许崇德、孙国华、王作富、刘佩弦、许征帆、庄福龄、何沁、彭明、彦奇、高放、方汉奇、蓝鸿文、甘惜分、萨师煊、李占祥、赵履宽、钟契夫、李文海、吴宝康、邬沧萍、陈先达、夏甄陶、方立天、张立文、钟宇人、郑杭生、吴易风、胡乃武、周新城、赵中孚、曾宪义等成就卓著，耕耘不辍，为学校的学科建设、人才培养和科学研究奠定了坚实基础。
一大批中青年学者学术精湛、锐意创新，成为国内外具有重要影响的著名学者和学术带头人，其中4人入选“ 长江学者”特聘教授，2人被评为国家级教学名师，15人入选“跨世纪百千万人才工程”和“新世纪百千万人才工程”国家级人选，28人入选教育部哲学社会科学“跨世纪优秀人才培养计划工程”，10人荣获教育部“高校青年教师奖”，66人入选教育部“新世纪优秀人才支持计划”，10人被评为北京市教学名师，55人入选北京市“新世纪社科理论人才百人工程”。
中国人民大学目前拥有全日制在校生18285人，其中国内学生17033人，包括普通本科生10352人，硕士研究生5099人，博士研究生1582人；有外国留学生1252人。
此外，还有“单证”专业学位硕士研究生1823人，成人高等教育在校学生11864人，总计学生人数为31972人。
学校以“国民表率、社会栋梁”为人才培养目标，充分发挥人文社会科学学科在全国高校数量多、门类全、综合水平高的优势，积极培养“人民共和国的建设者”，培养高素质、高层次的理论型、管理型优秀人才。
从陕北公学至今，学校共培养了20万名高水平的优秀“建设者”和各行各业、各个层面的领袖人才，其中既有许多成就卓著的专家学者，又有许多声名遐迩的企业家，政绩斐然的党政军高级领导干部，以及卓有建树的新闻、法律、文学艺术和科学技术工作者。
中国人民大学始终注重发挥人文社会科学认识世界、传承文明、创新理论、咨政育人、服务社会的作用，在不断发展学术、繁荣学术的同时，积极发挥“思想库”、 “智囊团”的作用，研究重大政治、经济、文化和社会问题，为国家经济建设和社会发展提供强大的理论保证和有力的智力支持。
党的十六大以来，中国人民大学先后有10位教师受邀为中共中央政治局集体学习做辅导报告或为中共中央政治局常委进行专题讲座，一大批教师为中央领导和中央国家机关提供决策咨询。
学校先后承担或参与了“马克思主义理论研究与建设工程”、“国家清史纂修工程”、“北京2008年奥运会总体影响评估（OGGI）”等特大、重大项目，共获得省部级以上科研成果奖100项，国家社科基金项目、国家自然科学基金项目、教育部人文社科规划项目、北京市社科规划项目等各级各类项目2600余项，获得经费 2.4亿元，立项数和经费数是“九五”时期项目经费总数的4倍，其中国家社会科学基金项目、教育部人文社科重大攻关项目立项数居全国高校第一位。
学校教师发表的学术论文数量也逐年增加，中文社会科学引文索引（CSSCI）收录我校论文数量2000年居全国高校第三，2001、2002、2003年均居全国第二，2004年和2005年则跃居全国高校第一位，分别达到1858篇和1867篇。
“十五”期间，学校共举办国际学术会议299次，出国参加国际学术会议7039人次，在国际学术会议上提交论文2 2 8 1 篇， 分别比“九五”增长90.5%、298.6%和95.5%。
中国人民大学是国内外学术文化交流的重要平台，先后同美国哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、密歇根大学、英国剑桥大学、牛津大学、日本早稻田大学、丹麦哥本哈根大学、瑞典斯德哥尔摩大学、奥地利维也纳大学、法国巴黎第一大学等38个国家和地区的145所大学建立了学术交流关系，引进、翻译、出版了大量适应我国改革开放需要的教科书和学术著作，开展了一系列重要的交流合作项目，主办或承办了一系列高水平的国际学术会议。
授予诺贝尔奖获得者、著名经济学家约翰哈桑尼、罗伯特蒙代尔、阿根廷前总统德拉鲁阿、日本前首相竹下登等9位国际著名人士名誉博士称号，聘请诺贝尔奖获得者、著名经济学家约瑟夫斯蒂格利茨、米切尔斯宾思、约翰纳什，联合国经济政策特别顾问、著名经济学家贾格迪什巴格沃蒂，世界银行高级副行长尼克拉斯斯特恩，著名思想家、教育家池田大作、国际奥委会终身名誉主席胡安安东尼奥萨马兰奇等58位知名学者专家为名誉教授。
中国人民大学是我国重要的人文社会科学资料中心、信息中心和图书出版中心。
学校图书馆共有藏书337.9万册（包括线装古籍40余万册），电子图书 15.04万种，并设有“教育部文科文献信息中心”。
中国人民大学书报资料中心是我国收集、整理、存储、发布人文社会科学信息资源的权威机构，公开出版发行人文社会科学领域六大系列、148种学术出版物，编辑的年度报刊资料索引是中国四大文献检索索引之一。
中国人民大学出版社是新中国成立以后建立的第一家大学出版社，是我国高等学校文科教材和人文社会科学学术、理论著作的重要出版基地。
近年来，中国人民大学获得“全国‘五一’劳动奖状”、“北京市高校党建与思想政治工作先进单位” “首都劳动奖状”、“北京市教育创新先进单位”、“首都文明单位标兵”、“2001-2005年北京市法制宣传教育先进集体”和“北京市依法治校示范校 ”、“首都绿化美化花园式单位”、“对口支援西部地区高等学校先进集体”等荣誉称号。
中国人民大学始终得到党和政府的亲切关怀和大力支持。
以毛泽东同志为核心的党的第一代领导集体亲手缔造了中国人民大学，以邓小平同志为核心的党的第二代领导集体给予了中国人民大学第二次生命，以江泽民同志为核心的党的第三代领导集体赋予了中国人民大学“与时俱进”的新品质、新灵魂，并期待中国人民大学“在新世纪创造新的成就，为祖国、为人民、为社会主义现代化建设作出更大的贡献，成为以人文社会科学为主的世界知名的一流大学”。
以胡锦涛同志为总书记的党中央贯彻落实科学发展观，构建社会主义和谐社会，悉心指导中国人民大学的发展并寄予厚望，为人民大学在新时代的发展指引了航向。
目前，中国人民大学全体师生员工正高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，解放思想，实事求是，与时俱进，开拓创新，坚持贯彻“人民、人本、人文”，“大师、大楼、大气”，“真情、真想、真干”的办学理念、办学思路和行动纲领，全面实施“十一五 ”规划，为把学校建成“人民满意、世界一流”大学而努力奋斗。
