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湖南因位于洞庭湖以南而得名，湖南简称“湘”，出自湘江。
湘江是长江支流，源于湖南永州，在湖南岳阳注入洞庭湖，是湖南人的母亲河。湘江干流长约948公里，平均流量约2050 m³/秒，河面最宽达1460米，是湖南最长、流量最大的河流。
【永州】
《山海经》记载：“湘水出舜葬东南陬，西环之。”九嶷山南麓野狗岭山顶，清流从岩石下沁出，流过湿润的苔藓，绕过结着小小果实的猕猴桃树，经过开白花的圆锥绣球、开紫花的地菍，最后穿过密密的竹林，汇流成一个湖泊，这就是湘江源头，位于湖南永州蓝山县。
湘江源水向南流，称为大桥河，在峡谷里急切奔流，由山石间跌宕而下。大桥河在码市镇与大锡河汇流，称为东河，河水转向西北方向。
东河在江华县与西河汇流，称为沱江，河水向北流。沱江河段大致只有15公里，以下称为潇水。
湘江西支自西向东，潇水自南至北，交汇于零祁盆地，称为湘江，永州又称潇湘。潇水与湘江汇合处，水面更为开阔，大江气象已成。
【衡阳】
湘江由西南向东北，贯穿衡阳，与舂陵水、蒸水、耒水、洣水等支流汇合。福如东海寿比南山，南山就指衡山。山南水北为阳，故衡山南面之城曰：衡阳。
【株洲】
株洲地处罗霄山脉西麓，背靠武功山、万洋山等。湘江在株洲西北部划了一个反“C”形进入湘潭，北部的渌水自东而西注入湘江。
【湘潭】
深水池称为“潭”，江河中深水段也称为“潭”，因此湘江中水较深的这一段称为“湘潭”。湘江自南向北，在湘江市区呈C形穿过，并接纳涓水、涟水。
【长沙】
湘江从南往北穿过长沙，海拔300.08米的岳麓山伫立于湘江西岸，长约5千米的沙洲橘子洲卧于江心，构成了长沙“山水洲城”的地貌特色。
长沙位于湖南东部偏北的位置，并非地理中心。古代湖南西部的武陵山脉和南部的南岭人口不多，如果把这两个地区的张家界、怀化、永州、郴州去掉，只看湘江流域的话，长沙北有岳阳、常德、益阳、南有湘潭、株洲、衡阳，正好位于湘江中游位置，水陆交通四通八达。
长沙港可通江入海，轮船省内可达益阳、常德、岳阳、湘潭等，省外则通过洞庭湖入长江，可达武汉、南京、上海。
整体上来看，湖南是湘江中游与洞庭湖板块，再加上湘西和湘南两个板块组成的，长沙位于人口众多的湘江中下游地区的中心地带，所以历史上就成为湖南的中心城市了。
【岳阳】
湘江在岳阳注入洞庭湖，浩荡奔向长江大海。洞庭湖衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千。
一山是指岳阳东部的幕阜山脉，主峰幕阜山海拔1595米。
洞庭湖面积约2740平方千米，是中国面积第二大淡水湖。洞庭湖平原面积约2.7万平方千米，由长江和洞庭湖水系带来的泥沙冲积而成。
古代水运优势大于陆运，岳阳南绾三湘，北控荆汉，岳阳城陵矶是极佳的渡口，是湖南的水运门户。现在交通便利，岳阳扼长江与湘江之汇，依然是湖南省的北大门。
最后我们按照从上游到下游的顺序，再来梳理湘江的名称：大桥河-东河-潇水-湘江。
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