余秋雨曾在《废墟》中写道：
“废墟不会阻碍街市，妨碍前进，现代人目光深邃，知道自己站在历史的第几级台阶。他不会妄想自己脚下是拔地而起的高台。因此，他乐于看看身前身后的所有台阶……”
而在湘西，确实存在这样的一座废墟——老司城遗址。
人们对老司城这片废墟的向往，不仅因其隐秘而逝去的光华，更因这座古城承载着土家人无与伦比的智慧。
老司城是土司统治政权的政治、经济、文化中心，素来享有“城内三千户、城外八百家”的美誉。
何为土司？土——土人，即当地人；司——管理，土司，理解为当地人管理本地区域，是中原王朝帝王加封给西南地区少数民族首领的世袭官职，土司负责管辖区域的行政、赋税、治安等，拥有自己的军队。名义上，土司由中原王朝任命，受中原王朝帝王的管制，但中原王朝对土司的制约仅限于朝贡关系，可见，土司拥有高度自主的权力，实际上就是当地的土皇帝，其政权亦被称为土司王朝。
一、湘西土司王朝土司王朝多存在于西南地区，中原帝王势力尚未强大到足以控制边疆领土，而边疆部族首领也不足以自立，伴随历史的发展，两者权力不断相互牵制，衍生出了一种平衡关系，即土司制度。
一般公认土司制度起源于元朝，即元代帝王在西南地区确立了“世管其民、世袭其职、世有其地、世统其兵、世治其所、世入其流、世受其封”的土官制度，并流传至清；不过广义上，少数部族头所建立的被中央政府承认的割据政权，都可被称作土司，湘西土司最早起源于唐代的羁縻制度。
唐宋时期，羁縻制度是一种松散的边疆管辖制度，各羁縻州与中央王朝之间为若即若离的依附关系，一旦中央王朝衰微，各羁縻酋长不再臣服于中央政府，宋元交替时期，羁縻制度逐步发展为土司制度。
《来凤县志》言：“宋室既微，诸司擅治其土，遍设官吏……威福自恣”
1、湘西土司制度的变迁
（1）起源
唐政府采用“以夷治夷”的羁縻制度，既对其它势力进行政治和军事压迫，又对其进行笼络，使其归附于自方势力。唐王朝曾广泛在全国范围内设立羁縻府州，据《新唐书》载，唐王朝在北疆、安西、北庭、安南等地共设置有856个羁縻州府。
史载：“唐兴，初未暇于四夷，自太宗平突厥，西北诸蕃及蛮夷稍稍内属，即其部落列置州县。其大者为都督府，以其首领为都督，刺史，皆得世袭”
然而，唐末黄巢起义后，中央政府势力难以控制各羁縻府州，出现了 “郡将自擅，常赋殆绝，藩镇废置，不自朝廷”的局面，唐朝灭亡后，各藩镇纷纷自立，其中军力强盛的政权控制中原，这一时期中原政权依次更替为后梁、后唐、后晋、后汉、后周。此外，中原之外，还有自立的影响力较大的十个国家，这一时期被统称为五代十国，这五个中原政权虽然实力强大，但也不足于控制整个国家，本质上属于藩镇型朝代。
后梁时期，湖南节度使马殷趁中原政权混乱之际，于湖南自立，建立后楚政权，中原政权为了拉拢其势力多对其进行封赏，后梁封其为楚王，后唐封其为南楚国王。
黄巢起义时期，江西吉州刺史彭玕与其弟彭瑊也于当地发动起义，后来因不敌地方割据政权南吴势力的攻击，于后梁开平三年（公元909年）归附于稳居湖南的楚王马殷，二人备受器重。
彭瑊能力出众，被湖南溪州部族首领吴著冲聘为助理，彭瑊威信甚高，不久他在楚王马殷的协助下击败土著首领吴著冲，成为溪州的实际领导人，后梁开平四年（公元910年）被任命为溪州刺史，名义上受后梁控制，但其拥有高度的自治权力。
至此，彭瑊成为湘西土司的奠基人，广义上讲，他是湘西的第一代土司王。彭氏王朝势力不断壮大，后来甚至能够与楚国平分秋色。
元代帝王总结前朝边疆治理经验，在西南少数民族地区设府、州、县，并授予西南少数民族首领宣抚使、千户等官职，来维持元朝对这些地区的控制力，并逐渐形成土司制度，延用至清朝，彭氏土司成为驻足溪州地区818年的土司王朝政权。
土司拥有自己的行政、兵权、财政，土司职衔子子孙孙世代承袭，不过土司承袭人需得到中原王朝的授命。
《明史·湖广土司列传》言：“唐初，溪峒蛮归顺者，世授刺史，置羁縻州县，隶于都督府，为授世职之始。宋参唐制……其酋皆世袭”
（2）衰落
土司制度虽流行甚久，但流弊很多，一方面土司对内统治严苛，百姓深受苦楚；另一方面常对中央政府有不臣之举，轻则侵袭领土之外的其它势力，重则发生叛乱。中央政府对于土司制度的积弊问题认识深刻，明朝时期便有了废除土司的声音，直到清雍正时期，雍正帝决心采取改土归流的办法，彻底废除土司制度。
“改土归流”即是将少数民族土司管理的方式改为由政府官员管理，授予原土司虚职，令其退居二线，雍正帝改革虽有土司发起叛乱，如、乌蒙土司的叛乱，但终究未能掀起大风大浪。
雍正六年，湘西土司彭肇槐深知大势已去，主动上书请求纳土辞职，回江西祖籍，雍正帝欣然应允，授参将衔，改永顺司为府，沿袭800余年的湘西土司宣告终结。
回望这座古城的辉煌与衰落，这座沧桑而古老的王朝遗址依然让人心生敬畏：
气势雄沉纵复横，威仪不再土司城。
曾经霸据千年久，一旦风从万事更。
改制归流出盛世，编人坐地取尊荣。
繁华去后存残迹，是处空余游客声。
2、老司城遗址
（1）宫殿区
老司城遗址总面积约25万平方米，目前尚存有大量的建筑遗址， 如土司王朝宫殿。其宫殿依山而建，总面积1.4万平方米，地势易守难攻，可以较好的抵御敌人，宫殿有四座城门，城墙残高2米有余，厚度可达1米，地面结构清晰可见排水沟。
（2）衙署区
衙署类似于中原王朝的衙门，是土司及其官员的办公机构，现有东、南、西三面墙保存完好，位于老司城中心偏北部，城墙周长约400余米，残高有1至2米。
老司城街巷区
（3）街巷区
老司城内街巷星罗棋布，街巷由红褐色卵石嵌砌而成，无时无刻不彰显着土司的威严，城内有八条主街，如河街、紫金街、左街、右街等。
（4）除以上主要城区遗址外，还有彭氏宗祠、土司祖师殿、土司德政碑、翼南牌坊、土司古墓群等等。
二、土司民俗文化老司城是历史上彭氏土司的治所，土司作为湘西部分地域的土皇帝，当地人习惯将老司城成为“土司皇城”。从始建到废止共经历了历时818年，世袭27代，共35位土司王，其势力鼎盛时期甚至涉及鄂、川、渝、滇部分地区，彭氏土司政权存续久远在历史上并不多见，其统治下的土家族形成了与土司文化相适应的民俗文化。如、土家族信仰神灵，崇拜祖先等。
1、祭祖
土司时期，祭祖是土家的重要祭祀活动，其作用类似于中原王朝的宗祠祭拜活动，通过祭祀增强族人对宗族的认同感，通过维护宗族内部的稳定，来实现社会的和平。土家族的祭祖分为家祭、祠祭、墓祭三种形式，如下：
（1）家祭，彭氏土司时期，每个土司家庭都会在厅堂设置祭拜祖先的神龛，两旁摆放蜡烛，中间置一香炉，供奉香火使用。每当年节时，土家族人要大祭祖先，初一、十五则进行小祭，并根据自身经济情况，摆放猪头肉、鸡肉等祭祀品。
祭祀堂
（2）祠祭，“祠”这里指的是祠堂，与中原的宗祠祭祀文化大同小异，祭祀时全族人都要参加，是土家比较重视的祭祀活动。
（3）墓祭，清明时期，土家人也要给祖先上坟，七月中旬左右还要给祖先扫墓。
2、祭神
彭氏土司时期，土司人民极度信奉“鬼神”。土家人外出打猎，通常要祭祀猎神，猎神神像供奉在堂屋，土家人打猎时，会向猎神许愿，祈求平安，多捕获猎物等。当地人将猎神尊称为“梅山娘娘”或“云霄娘娘”。
此外，土家族还祭拜土地神，如管理禽畜的“家先土地”；维护五谷生产的“山神土地”；保护猎人安全的“梅山土地”等，湘西地区土地庙林立，每年的农历二月初二，土家人会对各类神仙举行祭拜仪式。
3、礼节
土司治理时期，土家族人非常注重社交礼仪，生活中礼仪往往与神灵崇拜相互交织，组成了独特的土家文化。
以土家族育儿“”为例，女士怀孕后，要请人行法事进行驱邪安胎；分娩请“接生婆”时，要敬祭管理生育的神仙“巴山婆婆”；婴儿出生后，爸爸要怀抱“报喜鸡”去岳母家报喜，三天后，婴儿外婆家及亲人们要前来贺喜，即“打三朝”，满月时，亲人们聚在一起进行庆祝，俗称 “满月酒”。
4、摆手舞
摆手舞起源于土家文化的祭祀活动， 是土家人祭祀祖先、神灵时广为流行的舞蹈，土家人进行隆重的祭祀活动时往往会以舞蹈相伴，逐步发展成为了摆手舞，其历时悠久，最早记录可追溯至五代时期，可以说摆手舞就是土家历史文化的代表。
《来凤县志》言： “（五代时）施州漫水寨有木名普舍树……覃氏子孙歌舞其下，花乃自落。取而簪之。他姓往歌，花不复落，尤为异也。”
摆手舞的道具显示着浓厚的土家文化气息，跳舞时，活动场所插着许多幡旗，舞者手举龙凤旗，身披花被面)，或手捧贴有“福”字的酒罐；或担五谷、担猎物；或吹牛角、唢呐。跳舞现场歌声悠扬、舞姿翩翩，描绘成了一幅优美的土家文化画卷，摆手舞也成为了土家文化的精髓。
5、继承权
湘西土司时期，遗产继承制度依然是封建宗法的重要组成元素，其作用依然是维护家族的稳定、稳固土司治理下的社会稳定。
土司治理下的湘西依然是重男轻女的社会，财产继承只能是男丁，女子一旦出嫁，则被认为是外族人，女子在结婚时可以得到一笔嫁妆，但不具备财产继承权，其表现形式和中原的宗亲继承制度无异，其功用都是维护家族、社会的稳定。
结语古代社会生产力低下，民族差异明显，尤其在偏远的西南地区，中原政府难以实现直接治理，土司制度对于维护当地的社会治安起到了一定的积极作用，但有些土司称霸一方，对内部人民的压迫过于严苛，对朝廷也叛服无常，因此，土司制度就像一把双刃剑。
土司制度虽相沿甚久，但由于其积弊亦多，当中原王朝拥有足够的实力控制边疆地区，并且对各土司势力拥有绝对的军事优势，废除它则成必然，符合历史发展的潮流。
湘西土司时期，土家族依靠宗法形成的土家民俗文化成为土司维护少数民族政权、经济、生活秩序的重要文化依据，对彭氏土司八百年政权的维护起到了至关重要的作用。
