以前不明白西单为啥称之为单，难道还有个什么“双”相对而言吗？后来才知道，原来这个单，说的是一个牌楼，还有个西四，有四个牌楼，所以西单这儿单崩儿一个牌楼，就称之为西单。
从宣武门往北，沿着宣武门内大街来到和长安街交叉的十字路口，就到了西单；西单这地以前有一个牌楼，牌楼题名为“瞻云”，原名叫西单牌楼，简称西单。
在西单北面原来的皇城西安门外还有个地方叫西四，这个地方是个十字路口，东西南北各有一个牌楼，这儿叫西四牌楼，现在简称西四。
同样，在东长安街有个东单和东四，也曾分别有一栋牌楼和四栋牌楼；东单、西单是北京城里两处繁华地段。自明清以来，这里便是商贾云集，百业兴旺的繁华商业街区。
牌楼又叫牌坊，和城门、胡同、四合院一样，它是老北京城不可或缺的建筑元素。元大都居民区曾划分为五十坊，坊各有门，门上署有坊名。到了明代，牌楼更是遍及京城各主要街巷，东单牌楼和西单牌楼即是于明代永乐年间修建的。
老北京的牌楼有“单牌楼”和“四牌楼”之分。十字路口处建有一个牌楼的叫做“单牌楼”，十字路口的四个方向各建有一个牌楼的叫做“四牌楼”。
北京城以中轴线对称分布的，所以不仅牌楼也是东西对称的，连牌楼上的匾额也是相互呼应的。东单牌楼匾额原为“就日”，西单牌楼匾额原为“瞻云”。据考证，“瞻云就日”典出《史记·五帝本纪》：“帝尧者，放勋。其仁如天，其智如神，就之如日， 望之如云，富而不骄，贵而不舒。”
“就之如日， 望之如云”用以颂扬君王尧，仁德如天，智慧如神，接近他，就像太阳一样温暖人心；仰望他，就像云彩一般覆润大地；他富有却不骄傲，尊贵却不放纵。
后“瞻云就日 ”成为一个成语，原指贤明的君主恩泽施及尤民，后多比喻得近天子。
民国初年的西单牌楼
1921年瑞典学者奥斯伍尔德·喜龙仁站在宣武门城楼上向北拍摄，依稀可见远处的西单牌楼。
1955年，西单路口。南向为宣武门内大街，清晰可见宣武门城楼、南堂。如今南堂还在，而宣武门已彻底消失
现在的宣武门南堂，欧氏几何在中国由利玛窦和徐光启翻译于此
1952年，西单北大街，远处是西四牌楼
1953年，西四牌楼路口西南角，可见两个牌楼
东单就日牌楼老照片
清末的东单牌楼南侧向北望，远处可见“克林德碑”
克林德碑
1900年庚子事变期间，德国公使克林德被打死。事后，列强迫使清廷立碑纪念他。此碑采用中国传统的四柱三间七楼式的牌坊形制，东西横跨繁华的东单北大街。当时碑坊上面还用拉丁、德、汉3种文字，刻着以光绪皇帝名义颁布的“惋惜凶事之旨”。克林德死后着实风光了一段时间，立了这么大一座中国风的牌坊。一战德国战败，“克林德碑”便被北京市民捣毁了。
1952年，东四牌楼，远处可见朝阳门城楼
东四四座牌楼分别叫作：思诚坊、保大坊、明照坊和仁寿坊，1954年全部拆除。
东单西单牌楼据说是1923年被拆除的，北洋政府要在北京修建第一条有轨电车线路，因为西单牌楼面立柱间距窄，不便于电车通行，东单牌楼当时已年久失修，上顶倾斜，电车公司提议拆除西单东单牌楼，当时市民就有已保护古都风貌的意识，反对拆除，北洋政府多方商议后，采用了拆除移建的方案，其中东单牌楼由政府出资复建，西单牌楼由电车公司出资复建，但拆除之后，由于时局不稳，重建就没有下文了。之后只能通过“东单”“西单”两个地名，提醒着人们这里曾经有两座单牌楼。
1924年，北京第一条有轨电车线路开通。电车铃铛“铛铛”作响，北京人因而把它称为“铛铛车”。
2008年北京奥运会前夕，西单牌楼在西单文化广场得以复建，按照早先的模样重新立起了那块“瞻云”的五彩描金牌楼。
再往前推，西单这地方以前还是刑部大堂，即今之民族文化宫（西单十字路口的西北角）所在地；
明代的西厂，就在今天的电报大楼（西单十字路口的东北角）所在地，明朝历史上有名的奸臣魏忠贤、汪直等太监，就是在这里兴风作浪，所以这个地方，别看现在是个繁华的商业街区，经常人头攒动，摩肩接踵，在过去，可没人愿意到此一游，这儿是一片肃杀之气，到了这里之后，很可能就是有来无回，向南一条大路通向宣武门，经过宣武门，就到了菜市口刑场了。
每天行走在这人来人往的街道上，你可曾想到脚下的这片土地上，曾有这么多精彩的历史典故吗？
你可曾想到，这儿曾是明朝的刑部大堂？
