中国文化博大精深，常使外国朋友大惑不解，我们在介绍自己姓名和出生年月的以后还会加上自己的属相，诸如鼠牛虎兔 ，龙蛇马羊，猴鸡狗猪等动物的名称。
在尧舜时代开始，我们的祖先就创造了用甲乙丙丁等十个天干符号与子丑寅卯等十二个地支符号配合而成的“干支纪年法”。古代数学家用十二种动物来代表十二地支，子鼠，丑牛，寅虎，卯兔……后来又发展成为人的生年属相，称为“十二生肖”，也叫“十二 属相”。
十二生肖究竟是怎么来的？说法不一，有人以史籍为依据认为汉代以前，中原的华夏族还没有以动物支配的的纪年法，而我国西部，北部等少数民族，却在长期的游牧生活之中创造了一种用动物来纪年的方法，直到匈奴归附汉王朝以后，游牧名族与中原居民的交往日趋频繁，他们的动武纪年法也在中原地区流传开来，并与汉族的十二地支结合起来，产生了十二生肖。也有人认为，十二生肖是华夏族自身发展过程中形成的纪年法，由于古代普遍流行过图腾信仰，对某些动物产生敬畏之情，因此天文学许多星座就是用“孔雀”“狮子”“飞马”“天猫等动物来命名”，由此推论用形象的动物来代表抽象的十二地支，进而形成十二生肖，是完全有可能的
我国民间有流传很多生动的传说。话说有一天，玉皇大帝召集众天兵天将及文武大臣，玉帝说道：\"朕想要把时间分成十二年一循环，不知各位意下如何啊？\"接着玉帝又说：\"但朕有一个问题。朕打算用动物来区别这十二个年份，分成十二个生肖，但不知应用什么动物才好，因此朕想听听众卿家的意见，不知有哪位卿家有好的提议。\"在一片沉默之后，太白星君讲话了：\"圣上不彷举办一个动物赛跑比赛，规定最先到达昆仑山的前十二名就可以列名十二生肖，拥有无上殊荣，相信一定会有许多动物会参加。\"玉帝一听，觉得这一个提议非常不错，于是决定采纳。接着玉帝马上要传令兵对人间的众动物传递这项比赛讯息。当猫及老鼠得到这项讯息时，便相约一起出发参加比赛（此时的猫与老鼠是非常要好的朋友）。但是就在比赛当天早上，老鼠起了坏心，他把安眠药加到牛奶里给猫喝，猫喝了就睡着了，于是老鼠就一个人出发了。老鼠心想：\"我这么早出发，猫又睡着了，那冠军一定是我的了。\"老鼠边想边跑，突然发现牛就在前面，原来牛也是很勤奋的动物，因此一早就出发了。老鼠便想说：\"反正牛那么大，我躲在他的身上一定不会被他发现，那我就可以很轻松的到达终点了。\"于是老鼠就躲在牛的身上。过了一会儿之后终于到达昆仑山，在到达终点线之前，老鼠看机不可失，于是纵身向前一跃，便率先抵达终点，拿到第一名，牛因此拿到第二名。
但是这件事发生之后，猫与老鼠就成为死对头，每次猫看到老鼠就会去追，要找老鼠报仇，而老鼠就常常躲在阴暗的地方，深怕猫会找到他。接下来就是要说为什么老虎会得第三名。由于猫与老虎是亲戚，猫中计之后，非常生气，于是去找老虎，希望老虎能替他报仇，老虎是一个重义气的人，一听到猫的要求马上一口答应，就飞也似的，一股作气冲到昆仑山上去，要为猫报仇。
由于老虎跑的速度很快，在剩下的动物未到之前就到了昆仑山，于是玉帝就判给他第三名，但是老虎不是为了着个目的而来，他在山上到处寻找老鼠的下落，但是就是找不到，于是老虎就对着大家说：\"以后不管谁遇到老鼠，就要替我打他。\"
由于老虎太凶恶，没有人敢违背他的话，因此从此之后，只要有人看到老鼠，就会去追打他，这就是\"过街老鼠，人人喊打\"的由来。
再来就是兔子，兔子在参加这场比赛之前，先去比赛了一场\"龟兔赛跑\"，因此延误了一点时间，而且还输了。等到他以很快的速度到达终点时，他问玉帝说：\"我是第一名吧？\"，但玉帝说：\"不，老鼠第一名。\"兔子于是大哭，很伤心的说：\"没想到我这么努力跑，只得第二名。\"玉帝又说了：\"不，牛是第二名。\"兔子于是又大哭，说到：\"为什么我只得第三名，真不甘心。\"玉帝说：\"不，你得第四名，老虎才是第三。\"兔子听了忍不住又放声大哭，这就是为什么兔子总是眼睛红红的原因， 以及成语\"狡兔三哭（窟）\"的由来。
接下来就是龙与蛇，龙与蛇由于都是长的长长的很像，于是两个就结成结拜兄弟，也一起参加比赛，而两个也几乎同时到达终点，但是由于龙的体积很大，挡住了小小的蛇，因此玉帝先看到龙，才看到蛇，于是判龙为第五名，蛇为第六名。
就在他们通过终点之后，龙不小心滑了一跤，跌撞到了蛇，两人于是纠缠在一起滚到了山下，由于两人纠缠在一起的样子看起来很杂乱，人们看了就说：\"真是龙蛇杂处啊。\"这就是成语\"龙蛇杂处\"的由来。
再来就是拿到第七名的马，这一只马生性胆小，但要去昆仑山的路上必须经过一个\"坟地\"，这只马很害怕，但又非过不可，于是他决定蒙着眼睛过，这样什么都看不到就不会害怕了，于是就蒙上眼睛很快经过\"坟地\"，这就是为什么以后的马都要蒙着眼睛。
后来马又觉得跑的速度不够快，因此伸出了\"第五只脚（就是马鞭）\"出来跑，由于速度加快不少，于是很快就到达终点，拿下第七名，这就是成语\"快马加鞭\"的由来。
再来就是羊，羊与鹿本来是一同结伴出发，但是半路上要越过洞庭湖，由于湖上没船可搭，于是他们决定憋气从湖底走过，但是走不到一会儿，鹿就受不了，鹿于是放弃比赛，只剩羊一个人奋战，好不容易通过了湖，并到达了终点，拿到第八名。旁人看到羊的行为，忍不住赞叹：\"真是羊没吐气（扬眉吐气）啊！\"这就是成语\"扬眉吐气\"的由来。
至于猴、鸡、狗嘛，由于他们在比赛之前，先一起去东瀛（也就是现在的日本）帮桃太郎打鬼，才回来比赛，因此才会那么晚到。他们是结伴一起到终点，本来玉帝不知道要怎么给他们名次，后来才决定以他们遇见桃太郎的次序给名次，因此猴第九，鸡第十，狗第十一。
最后第十二名就是猪了，猪住的地方，不知什麽原因竟让大野狼吹垮了，一直忙着改建房子。好不容易盖好砖造的屋子，已经过了参加比赛最後时限，就向玉帝商量让他能够参加比赛。所以是最后一名。这毕竟是传说所以十二生肖的来历到底是怎么来的还需进一步考证
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