1164年，札木合出生在蒙古大草原上的札答阑部落。根据《蒙古秘史》关于蒙古族族谱的记载：“札答阑部是由成吉思汗祖先孛端察儿抓获的奴隶后代组成的。”成吉思汗所在的蒙古乞颜部属于黄金家族（在铁木真一统草原之后），而札木合只是奴隶后人的部落。由于札答阑部放牧的草场与蒙古乞颜部接近，幼年的铁木真（即成吉思汗）不计较出生，他和年纪差不多大的札木合结成了关系最好的安答。童年的铁木真经常和札木合比试摔跤、射箭和骑马，他们的能力不相上下，这也大大加深他们之间的感情。在安答结拜仪式上，他们互赠玉佩给对方戴上，并立誓要有福同享有难同当，做一辈子的好兄弟。在铁木真9岁那年，他的父亲也速该被塔塔尔人毒死。之后，也速该的乞颜部瓦解了。铁木真父亲的部众都投靠了塔里忽台的泰亦赤兀惕部。
铁木真母亲柯额伦带着他们几兄妹去蒙古草原别处放牧，以维持生计。札木合所在札答阑部却不断的壮大，后来札木合做了这个部落的首领。他和王罕（铁木真父亲的安答，蒙古高原最强大部落之一克烈部的首领）一起帮助铁木真收集失散的部众和百姓，铁木真的势力逐渐的壮大起来。札木合统率札答阑部和铁木真的乞颜部，以及王罕的克烈部结合在一起。他们共同打败了蔑儿乞部。1189年，铁木真被乞颜部众推举为汗。札木合认为铁木真此举是想进一步称霸蒙古草原，因而对铁木真产生了忌惮，他们之间的安答关系渐渐的恶化了。根据蒙元史学家分析，札木合和他的兄弟铁木真关系变坏的根源还在于蒙古草原统治权的争夺。
铁木真是个仁义、爱护部众和百姓之人，他靠拉拢人心收集大量部众，甚至札木合这边的许多部众都跑到铁木真那边去了。札木合对铁木真愈加憎恨！1190年，札木合的兄弟因偷铁木真的马匹而被对方射杀，这终于激怒了札木合。蒙古高原由此爆发了著名的十三翼之战。铁木真统率13翼部众共3万人对抗札木合的13个分支部落。结果，铁木真战败逃跑，而札木合抓获了铁木真的许多部众。札木合对逃到铁木真那边而背叛自己的部众下了毒手，他命人用干柴烈火烧开了72个油锅，当油锅的油沸腾翻滚之时，札木合让人把这些“叛徒”投到滚烫的油锅里。“叛徒”们撕心裂肺的尖叫，不断的在油锅里挣扎，几分钟就惨死了！
札木合不知道，正是他的残忍无道，才让部众离心而归附铁木真。札木合企图靠这样残酷的惩罚告诫那些企图叛变的人，但此举却加快了部众的离心行动。铁木真虽然被打败了，但在十三翼之战后，札木合这边的许多人因看不惯他的残忍，都纷纷去投靠铁木真了！这反而壮大了铁木真的实力。札木合把这一切罪过都归咎于铁木真，他联合蒙古草原诸多其他的强部，共同攻打铁木真的乞颜部。札木合被诸部落首领们推举为海尔汗（即万汗之汗），他们折箭立誓，不杀死铁木真绝不收兵！铁木真凭借自己的军事天才，加上他的“四杰”（博尔忽、博尔术、木华黎和赤老温）和“四狗”（哲别、者勒蔑、忽必来和速不台），多次打败札木合的联军。
铁木真靠此收复了蒙古高原好几个强部，只有西边的克烈部没有收复。札木合转投克烈部，又被铁木真打败。札木合进一步西走，投靠更西边的乃蛮部，还是被铁木真打败了。札木合这个反复无常的小人，在战败后如过街老鼠一样到处奔蹿。最终，札木合和自己仅剩的5个小兵一起逃难到荒郊野外，这5个小兵把札木合抓起来交给了铁木真。铁木真杀死了这5人，原因是背叛主人。在蒙古人的观念里，背叛主人是不能饶恕的罪过。在当天夜里，札木合和铁木真这对安答又聚在一起了，他们喝酒吃肉来回忆往事。札木合感慨万千，说自己输得心服口服。铁木真劝他辅佐自己，札木合说：“我不想成为你衣服里面的刺！请你赐我不流血死吧！”札木合被铁木真的手下用绳子吊死了，这个蒙古草原的一代枭雄去到了长生天那里。
