东汉末年建安时期。庐州小吏焦仲卿娶了一位贤惠的妻子刘兰芝，刘兰芝虽不是大户出身，但也是多才多艺知书达理，自幼便习女红，善弹琴，能诵诗书。
刘兰芝十七岁嫁给焦仲卿为妻，日夜辛劳，勤于家务，把家打理的井井有条，焦仲卿心里很满意，二人情深义重，其乐融融，但刘兰芝入门两年始终没有生育，这在古代算上大不敬，让她的婆婆很是生气，百般刁难媳妇。
刘兰芝于是就去信给正在庐江郡府做小吏的丈夫，诉说不堪忍受之苦。焦仲卿回来为妻子求情，却遭母亲斥责，并令其休妻另娶。仲卿长跪，言道“今若遣此妇，终老不复娶。”母亲大怒，仍坚持要赶刘兰芝回娘家。
焦仲卿迫于孝道压力只得先请妻子回娘家，暂避一时。兰芝自然明白，如此一别，类似休妻，今后恐难再见，便将自己常用的香囊、妆奁等物留给焦仲卿以作纪念。
临行前，焦仲卿对刘兰芝发誓：一定不负她，一定会接她回来。刘兰芝感动的说：“感君区区怀！君既若见录，不久望君来。君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇韧如丝，磐石无转移。”
刘兰芝被遣回家十余日，县令即派媒人来为其子求婚，被刘兰芝婉言回绝；又数日，太守也托郡丞登门提亲，明言太守的五公子尚未婚配，愿与刘家结为百年之好，又被谢绝。
这下早惹恼了兰芝那位性情雷暴的大哥，兄命难违，兰芝被逼迫不过，只得一切任人安排。那边媒人回报，说刘家已允婚事。恰好三天过后便是良辰吉日，太守马上四处派人备下金帛彩礼，人马舟车，以便早日完婚。
第二天，刘兰芝整日默默无语，只是和泪裁衣。忽听得一阵熟悉的马嘶声，出门遥相望，知是故人来。原来，仲卿在任上闻知此变，急忙告假赶来。焦仲卿指责刘兰芝说道：我这磐石千年不移，你这蒲苇却不过一时的坚韧，就让我一个人孤独终老吧、、、
刘兰芝听后伤心不已，手抚焦仲卿的马鞍，一一诉说原委，我们俩人都是被逼的，你怎么能说这样的话，那我们就相约黄泉下相见，不要违背了今天的誓言，二人只好相约“黄泉下相见”。各自回家去了。
仲卿回家后对母亲说道：“今天大风吹折了树木，院子里的兰花上结满了严霜；孩儿的性命犹如西山的落日，母亲今后一人，要多多保重”，遂再拜长叹而去。
这一天，迎亲的车马格外热闹，新妇已进门。黄昏后人群渐渐散去，夜深沉，万籁无声，刘兰芝揽裙投水自尽。焦仲卿得知，徘徊树下，亦自缢殉情。后两人合葬于华山旁，坟墓两边种植着松柏梧桐。
后人以一部长篇叙事诗《孔雀东南飞》来纪念焦仲卿、刘兰芝夫妇。讲述了焦仲卿、刘兰芝夫妇被迫分离并双双自杀的故事，控诉了封建礼教的残酷无情，歌颂了焦刘夫妇的真挚感情和反抗精神。
篇尾构思了刘兰芝和焦仲卿死后双双化为孔雀的神话，寄托了人们追求恋爱自由和幸福生活的强烈愿望。孔雀东南飞，五里一徘徊、、、、、、
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