近日，中国商务部宣布，自8月1日起对镓、锗相关物项实施出口管制，引发了中国未来可能限制其他原物料出口的担忧，尤其是稀土。
据日经新闻报道，中国是全球最大的稀土生产国，去年的产品占全球产量的70%，而且还拥有世界上最大的储量，总共有4,400 万吨稀土氧化物（REO）当量，是越南、巴西或俄罗斯的两倍。
相比之下，美国则处于弱势。
报道称，美国加州Mountain Pass是全美唯一一座致力生产稀土的矿场，目标是恢复美国的全部稀土供应链。
Mountain Pass的扩产也获得了美国政府的支持，以及国防部的赞助，以重建在几十年前被中国低成本生产夺走的市场。
目前MP Materials（Mountain Pass矿产的拥有者）正为日本住友等公司供货，不过该公司的故事也凸显出美中关系的复杂，因为Mountain Pass的主要客户——其第四大股东也是中国资金支持的稀土矿和加工企业。
稀土是推动世界科技经济发展的关键原料，从智能手机到战斗机设备都有用到，这些有光泽但易变色金属的神奇之处，比如制作出来的磁铁比传统铁制磁铁强，也影响着之后电动车中的发动机和电脑硬盘。
纽约投资银行 Benchmark 能源分析师 Subash Chandra 表示，稀土和许多矿物是中、美和各地绿色转型的基础，美国现在没有任何一家公司能与 MP Materials相提并论。
然而，截至 2017 年，美国本土的稀土生产为零。到去年为止，Mountain Pass在全球稀土产量中占比达到了14%，规模仍较小，而稀土储量仅为中国 5%以上。
MP Materials 计划通过三阶段重建稀土产业
美国稀土公司（USA Rare Earths）CEO Tom Schneberger 指出，稀土没那么稀有，本身相当普遍，但困难的是匹配合适的技术，把它们变成可用的销售产品， 并以成本效益做到这点。
MP Materials 第二阶段计划是分离和提炼些稀土精矿的设备，第三阶段是建厂，生产精炼稀土金属和成品磁铁。
从上述计划也能看出，美国想夺回稀土产业控制权所需的任务规模。根据美国能源部去年报告，中国拥有全球稀土约89%的分离能力、90%的精炼能力和 92%的全球磁铁制造能力。
面对美国振兴举措，中国政府也加紧努力来捍卫主导地位。今年 4 月，中国政府提议禁止出口一些稀土制磁技术。
分析师警告，扩大稀土加工和制磁等各种要素的规模，将是巨大的技术挑战。美国乔治亚州经济发展部专员 Pat Wilson 指出，问题是采矿和加工是获利率非常低的业务，所以该州正努力发展自己的稀土产业。
2020 年，MP Materials 从美国国防部获得 960 万美元资助，用于在 Mountain Pass 建造其轻稀土元素分离设施；2022 年再授予 MP Materials 3500 万美元，以期建造第二阶段的加工设施。据了解，美国正在酝酿更多的财政支援和生产税收优惠。
MP Materials 与日本住友集团建立伙伴关系
稀土斗争远不只是中美间的事情，MP Materials 正寻求深化国际供应网路，特别是在太平洋地区。
今年 2 月，该公司宣布与日本住友集团建立伙伴关系，巴菲特的波克夏不断增加持股，最高达到 9.9%。
根据协定，住友集团将成为 MP Materials 在中国的独家经销商，因为日本政府希望减少对中国依赖。
住友集团目前依靠中国的冶炼厂来提取稀土元素。从新合作来看，MP Materials 不仅将处理采矿，还将处理矿石的冶炼以及从矿石中分离出各种元素，再将精炼的金属出售给日本的磁铁制造商。
目前住友考虑是否与 MP Materials 合作开展第三阶段计划，生产成品稀土金属和磁铁。
然而，商业和政治不确定性为稀土产业蒙上了阴影，并体现在金属价格的波动上，目前全球还有许多大量未开发的矿物，而技术进步增加供应和需求的不可预测性。
今年 3 月，特斯拉表示旗下新一代电动汽车会取消稀土，苹果则计划 2025 年完全使用回收的稀土元素。
Lynas 执行长 Amanda Lacaze 认为，单一的稀土供应链是有问题的，特别是在材料对成功至关重要的供应链中。
回到 Mountain Pass，即使是让矿场恢复生机的管理高层也不认为美国能在短期内重新获得稀土霸权，如同半导体供应链本土化的努力一样，美国及其盟友仍持续面临收复失地的长期辛苦探索。
