"忍辱负重"的越王勾践
"卧薪尝胆"的故事相信大家都听过，是战国时期越王勾践忍辱负重最终大败吴王夫差复国的故事。蒲松龄在科考落第时曾撰联："有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴"，其中下联就以勾践忍辱负重但终成功之事自勉。
在《左传》中就可见勾践的记载"定公十四年"（前496年），所记为吴王阖闾攻打越国一事。兹引之如下:
吴伐越。越子勾践御之，陈于檇李。勾践患吴之整也，使死士再禽焉，不动。使罪人三行，属剑于颈，而辞曰："二君有治，臣奸旗鼓，不敏于君之行前，不敢逃刑，敢归死。"遂自刭也。师属之目，越子因而伐之，大败之。
此段战争场面的记述比较简单：面对强敌，在不利的情况下，勾践比较镇定，使用计谋，最终使得阖闾败退，因伤丧命，从中则可以看出勾践性格中"有勇有谋"的一面。在鲁哀公元年（前494年），又见关于勾践的记载。当时吴国大臣伍员评价勾践时所说："勾践能亲而务施，施不失人，亲不弃劳。"伍员认为勾践能亲近臣下，乐善好施，颇能团结人。以敌人之口来写勾践，所述应该能符合实情，这里的勾践是一个能团结臣下的君主形象。
相比而言，《国语》中的相关记载则详细得多。《国语》中的"吴语"部分最先有见勾践的记述。其中记载，鲁哀公元年（前494年），吴王夫差出兵越国，越国大臣文种向勾践献谋：
"夫吴之与越，唯天所授，王其无庸战。……王不如设戎，约辞行成，以喜其民，以广侈吴王之心，吾以卜之于天，天若弃吴，必许吾成而不吾足也，将必宽然有伯诸侯之心焉，既罢弊其民，而天夺之食，安受其烬，乃无有命矣。"
面对占据优势的吴国，文种劝勾践以谦卑的姿态暂时向吴王夫差求和，等待时机成熟再和吴国决战。勾践采取了文种的建议，但最终还是打了败仗。战败后，勾践退守会稽山，"乃号令三军"，提出"有能助寡人谋而退吴者，吾与之共知越国之政"，希望能得到国人的帮助以报战败之仇。
在向吴国求和并得到允诺后，勾践图谋东山再起。他做的第一件事是自我检讨，重新取信于民。勾践向国人坦陈，此次战败是他的责任，是他认识不足才导致国人遭灾，因此恳请国人给他改正的机会。除了检讨之外，勾践还用行动来证明："于是葬死者，问伤者，养生者；吊有忧，贺有喜；送往者，迎来者；去民之所恶，补民之不足。"[7]另外，他采用各种行之有效的举措来重新获得国人的信任。如实行"十年不收于国，民居有三年之食"来与民生息；又如实行鼓励生育政策，凡是"生丈夫，二壶酒，一犬；生女子，二壶酒，一豚。生三人，公与之母；生二人，公与之饩（指赠送食物）"，等等。勾践本人则"卑事夫差""亲身为夫差前马"，即卑躬屈膝服侍吴王夫差，还做了夫差的马夫。
《吴越春秋》所记越王勾践之事大抵不离前述几种著作的范畴，但对勾践的"忍辱负重"的形象又有所补充。据该书记载，勾践被吴王夫差打败后，决定向夫差乞和。同时，勾践和大臣范蠡等到吴国为夫差役使，不但驾车养马，还住在环境恶劣的石洞里。这和《左传》提到勾践"卑事夫差""亲身为夫差前马"有相似之处，但《史记》只说勾践派范蠡等到吴国为臣，并未点明勾践事吴。
勾践到吴国为臣，除了卑躬屈膝证明自己并无异志外，还向吴王夫差表起了忠心。有一次夫差生病，勾践听从了谋臣范蠡的建议，自告奋勇，取夫差"便与恶而尝之"，还断定夫差的病不久即可痊愈，以此获得夫差的信任。《吴越春秋》中所载勾践尝夫差粪便一事为上述其他书所无，"尝粪"之事更表现出勾践的"忍辱负重"。
由上述文献的记载我们可以看出，越王勾践的成功绝非偶然，他的性格，他的坚毅促就了他成功的必然性。
