一、物种定义
脊椎动物是由无脊椎动物进化而来的，在生物学分类上属于动物界、脊索动物门、脊椎动物亚门下属动物的统称，不但是现存动物的两大类群之一，也是结构最复杂、进化地位最高的动物类群，特征是体形一般左右对称，全身分为头部、躯干、尾部三个部分，有比较完善的感觉器官、运动器官和高度分化的神经系统。
二、形态特征
脊椎动物除具脊索动物共同特征外，其他特征还有以下几点，其一是有明显的头部，其二是中枢神经系统成管状，其三是脊椎前端扩大为脑、后方分化出脊髓，其四是多数种类的脊索只见于发育早期、后由单个脊椎骨连接成的脊柱所代替，其五是除圆口纲外都具备上、下颌，其六是有能收缩的心脏，其七是构造复杂的肾脏代替简单的肾管。
三、进化历程
1、无脊椎动物：地球上最早的动物是无脊椎动物，出现于寒武纪大爆发，大约在5.4亿年前最早的无脊椎动物——头甲鱼出现在海洋中。
2、脊椎动物：脊椎动物是无脊椎动物进化而来的，迄今为止发现的最原始的脊椎动物是云南虫，生活在5.3亿年前寒武纪前期的浅海中。
四、类群划分
1、圆口类：圆口类是最低等的脊椎动物，因没有上下颌也称“无颌类”，现存圆口类动物种数不多，仅50余种，代表物种有东北七鳃鳗、日本七鳃鳗、海七鳃鳗、大西洋盲鳗等。
2、鱼类：鱼类是最古老的脊椎动物，几乎栖居于地球上所有水生环境中，现存种类有36000多种，占已命名脊椎动物的75%以上，代表物种有鲨鱼、鲤鱼、鲫鱼、黄鳝、泥鳅等。
3、两栖动物：两栖动物是从鱼类进化来的，除南极洲和海洋性岛屿外世界各地均有分布，现存种类有4000余种，我国有270余种，代表物种有青蛙、蟾蜍、大鲵、蝾螈、洞螈等。
4、爬行动物：爬行动物是由两栖动物进化来的，不仅在成体结构上进一步适应陆地生活，繁殖也脱离了水的束缚，现存种类有8000余种，代表物种有乌龟、蜥蜴、蛇、鳄鱼等。
5、鸟类：鸟类是脊椎动物六大类群之一，最显著的特征是身体表面有羽毛，多营飞翔生活，现存种类有10000余种，我国有1400余种，代表物种有老鹰、鸡、鸭、鸵鸟、麻雀等。
6、哺乳动物：哺乳动物是形态结构最高等、生理机能最完善的动物，最主要的特征是胎生和哺乳，现存种类有4000余种，代表物种有人、老鼠、猪、牛、羊、狗、鲸、海豚等。
