一、类群定义
水生动物是一类动物的总称，但并非动物科学分类中的一个单元，泛指生活在水中的动物，最常见的是鱼类、虾类、蟹类、贝类、乌贼、章鱼等，大多数水生动物在整个进化历程中都未曾脱离水中生活，也有鲸鱼、海豚、海牛、水生昆虫等由陆生动物转化成水生动物的。
二、栖息环境
水生动物的栖息环境有两种，分别是海洋和淡水，生活在海洋中的水生动物称作海洋水生动物，例如海洋鱼类、鲸类、乌贼、水母等，生活在淡水中的水生动物称作淡水水生动物，例如淡水鱼类、河蟹、河蚌等，两类水生动物最大的区别是体液渗透压调节机制刚好相反。
三、代表物种
1、鱼类：鱼类是最古老的脊椎动物，几乎栖居于地球上所有水生环境中，现存种类有36000多种，占已命名脊椎动物75%以上，代表物种有鲨鱼、鲤鱼、鲫鱼、黄鳝、泥鳅等。
2、腔肠动物：腔肠动物是最原始的后生动物，在生物学分类上属于刺胞动物门(腔肠动物门)下属物种的统称，现存种类有11000余种，代表物种有珊瑚、水母、水螅、海葵等。
3、软体动物：软体动物是除节肢动物外最大的类群，在生物学分类上属于软体动物门下属物种的统称，现存种类有10万余种，代表物种有河蚌、鲍鱼、牡蛎、乌贼、蛤蜊等。
4、甲壳动物：甲壳动物是甲壳亚门下属物种的统称，现存种类有3万余种，绝大多数生活在海水或淡水中，极少数种类在潮湿的陆地上生活，代表物种有虾类、蟹类、藤壶等。
5、水生哺乳动物：水生哺乳动物全部是从陆生转化成水生的，既有哺乳动物的共同特征，又形成了独特的形态结构、生理机能和生态习性，代表物种有海牛、蓝鲸、海豚等。
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